По сравнению с темпами роста населения, производства и внешней торговли до первой и после второй мировой войны европейская внешняя торговля межвоенного периода развивалась менее динамично именно в старых промышленных странах. Глубокий спад она пережила только в период мирового экономического кризиса, да и то не во всех странах, Скандинавия и Великобритания, отчасти и страны Южной Европы поддерживали уровень внешнеэкономического оборота стабильнее, чем государства Центральной Европы, где под давлением обстоятельств, позже и в политических целях произошла переориентация системы внешней торговли. Вследствие параллельного воздействия снижающих внешнеторговые обороты и товарные цены факторов спад внешней торговли в начале кризиса, выражаемый в текущих ценах, был4особенно резким: едва ли найдется европейская страна, где экспорт в стоимостном выражении в период наиболее глубокого кризиса в 1928—1929 гг. не сократился бы как минимум вдвое. Менее других пострадала Финляндия: экспорт снижался здесь только в течение двух лет (1930—1931 гг.) и упал на 31%. Даже в Швеции сжатие экспорта происходило с 1929 по 1932 г., его объем упал почти на 48% . В Польше экспорт в стоимостном выражении уменьшился с 1929 по 1935 г. на 67%, а в Испании с 1930 по 1935г.— на 76%.

Импорт резко сократился там, где государство предприняло жесткие меры, наподобие введения квот или ограничения импорта, либо там, где происходило бегство валют из страны. В богатых странах с либеральной моделью регулирования экономики он, как правило, упал не столь резко; здесь сохранялся спрос на потребительские товары, а сырье и полуфабрикаты закупались по относительно низким ценам. В Швеции импорт снизился примерно на 38% , в Великобритании — на 40%. В более бедных странах падение цен сказалось на импорте в той же мере, что и на экспорте. Например, импорт в Испании в стоимостном выражении в 1928—1933 гг. упал на 72%, в Польше в 1928—1934 гг. на 76%, в Финляндии — на 57%. В этих странах, как и в Германии, в период кризиса внешнеторговый баланс кардинально изменился. В 1928—1929гг. из-за быстро растущего импорта он был отрицательным, а в 1930—1931 гг. в результате снижения ввоза — положительным.

В Финляндии объем экспорта восстановился быстрее, чем в какой-либо другой стране. Уже в 1934—1935 гг. он достиг уровня 1928 г., а в 1936 г. превысил уровень 1929 г. Норвегии и Швеции удалось получить тот результат в 1937 г., Дания в этом же году приблизилась к предкризисному уровню. Греция уже в 1935 г. экспортировала больше товаров, чем в 1929 г. Другие государства Юго-Восточной Европы добились этого только в период второй мировой войны, когда их внешняя торговля была подчинена интересам германской военной экономики. Большинству европейских стран, в том числе трем крупнейшим, а также Нидерландам, Бельгии и Италии, прийти к этим результатам не удалось. Лишь Великобритания расходовала на импорт в течение двух последних лет войны столько же, сколько в конце 20-х гг. Британский экспорт остался при этом значительно ниже предвоенного уровня. Таким образом, мировой экономический кризис и последовавшие за ним политико-экономические и военно-политические столкновения нарушили структуру внешней торговли Европы.